乳がんで問題になる石灰化とはどういうものでしょうか。
乳がんを発症してがん細胞が増殖・密集してくると、中心部のがん細胞にまで栄養が行き渡らなくなり、やがて壊死を起こします。この壊死した細胞にカルシウムが沈着することを石灰化といいます。やはりカルシウムでできている骨と同じようにレントゲン撮影で写ります。
しかし乳がんと関係した石灰化は非常に細かいので、普通のレントゲンだけでは見落としてしまいます。そこで、乳腺専用のレントゲン検査であるマンモグラフィが重要になってきます。言い換えるなら、乳がんの石灰化はマンモグラフィでなくては発見が難しいのです。
マンモグラフィーでは２枚の板で乳房を平らになるまで挟んで撮影します。平らにすることで乳がんのサインである石灰化とその周囲にある正常な乳腺の違いがよくわかるからです。また、この方が放射線の量を少なくすることにもなります。
石灰化があるとそこはマンモグラフィでは白く写ります。マンモグラフィは触診や超音波では見つけられないような、ごく小さな石灰化でもはっきりと映し出してくれます。
乳腺にできる石灰化の全てが乳がんと関係あるわけではありません。乳管からの分泌物が結晶化して、そこにカルシウムが沈着したものもは、良性腫瘍の線維腺腫や正常な乳腺にも石灰化が見られます。
乳がんの石灰化には特徴があり、乳房全体にぱらぱらと砂をまいたように散らばっている、あるいは大きな石灰化が見られる場合、これらは乳がんではない可能性が高いです。細かい石灰化の粒が集積している、乳管の中で線状に広がっている、あるいは乳首を中心に三角状に広がっている場合は、乳がんが乳管内にとどまっている非浸潤性の乳がんが疑われます。石灰化が見つかっても乳がんかといたずらに不安になることはありません。
マンモグラフィに熟練した医師なら、乳がんを疑うべき石灰化かどうか判断できますが、少しでも乳がんの疑いがある場合は、そこから次の検査に進みます。
非浸潤性乳がんの症状としては微細な石灰化の他に、血性の分泌物が乳頭からあったり、小さなしこりが触知できることもありますが、触知できるしこりもないことが多いです。発見された石灰化のうち、乳がんに関係するのは２０％ほどです。乳がんの心配がないとなっても、毎年マンモグラフィを受け、結果を比較しながら経過を見た方が良いでしょう。